Proceso de transformación económico, social y tecnológico
que se inició en la segunda mitad del siglo XVIII en Gran Bretaña y que se
extendió unas décadas después hasta una buena parte de Europa occidental y
Estados Unidos, finalizando hacia 1820 o 1840. Durante este periodo se vivió el
mayor conjunto de transformaciones económicas, tecnológicas y sociales de la
historia de la humanidad desde el neolítico,1 que vio el paso desde una
economía rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una
economía de carácter urbano, industrializada y mecanizada.2
La Revolución Industrial marca un punto de inflexión en la
historia, modificando e influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana
de una u otra manera, es el cambio en la producción y consumo de bienes por la
utilización de instrumentos hábiles, cuyo movimiento exige la aplicación de la
energía de la naturaleza. Hasta finales del siglo XVIII el hombre sólo había
utilizado herramientas, instrumentos inertes cuya eficacia depende por completo
de la fuerza y la habilidad del sujeto que los maneja. El motor aparece cuando
se consigue transformar la energía de la naturaleza en movimiento. La unión de
un instrumento hábil y un motor señala la aparición de la máquina, el agente
que ha causado el mayor cambio en las condiciones de vida de la humanidad.
La aplicación de la máquina de vapor a los transportes,
tanto terrestres como marítimos, tuvo una inmediata repercusión no sólo en
procesos de comercialización, sino también en la calidad de la vida, al
permitir el desplazamiento rápido y cómodo de personas a gran distancia.
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